Fiché comme anarchiste à Tournon dans les années 1880, Joseph Barnave était allé ensuite s’installer à Valence où il travaillait comme plâtrier et où il s’était intégré au groupe local dont l’un des animateurs était A. Benevisse. Le 18 février 1894, son domicile, 10 Grande Rue à Valence, fut l’objet d’une perquisition où la police avait saisi des exemplaire de La révolte et du Père Peinard, diverses brochures et deux lettres de compagnons, l’avait mis en arrestation provisoire et ouvert une information pur "association de malfaiteurs". Une perquisition fut également menée dans l’établissement de la veuve Bouvet où les anarchistes avaient l’habitude de se retrouver. . Lors de l’instruction la police l’accusa de s’être réjoui sur un chantier où il travaillait d’un attentat commis à Barcelone, propos qui furent démentis par plusieurs témoins et entraînèrent un non lieu.

Le 31 juillet 1897 à l’occasion de la visite à Valence du Président de la République et comme plusieurs autres compagnons, il fut une nouvelle fois l’objet d’une perquisition. Il vivait alors maritalement avec la veuve Vincent (née Baccalier).