Fils d’un cordonnier, Étienne Roussillon travailla d’abord comme ouvrier, mais victime d’un accident du travail à la suite duquel il avait été amputé de la jambe droite, il était devenu tailleur et avait été surnommé Patte d’acajou. Au début des années 1890 il fréquentait le militant anarchiste Jean-Baptiste Thuriot et lisait Le Père peinard ce qui lui valut d’être inscrit en 1893 sur les listes d’anarchistes à surveiller, liste dont il fut toutefois rayé l’année suivante. Étienne Roussillon adhéra par la suite au socialisme et fut élu conseiller municipal SFIO de Nevers (voir sa notice complète dans le Maitron).