Jeune militant anarchiste et syndicaliste, Maurice Cancel était au début des années 1910 étudiant en chimie et membre des Jeunesses syndicalistes de la Seine. Il demeurait alors 9 rue des Dames.

Début 1916 il était le secrétaire du groupe L’entraide morale de Colombes (Hauts-de-Seine) où il résidait 4 rue Moslard. Il collaborait au journal de Sébastien Faure Ce qu’il faut dire, et était en contact avec E. Armand qui, selon la police, l’aurait incité à déserter. Au printemps 1916 il se trouvait au 120e Régiment d’infanterie et avait été réformé temporairement.
Cancel fut arrêté à Limoges en octobre 1917 pour avoir participé à une réunion alors qu’il était mobilisé au 43e régiment d’infanterie basé au camp américain de Meucon, près de Vannes (Morbihan). Il fut emprisonné à la prison militaire et ne sera libéré qu’en août 1919. Il regagnait alors Colombes où il demeurait 4 rue Moslard.