Militant à Saint-Denis après avoir disparu de Grenoble où il aurait été marchand de journaux, Joseph Gauthier (ou Gauthier-Lavigne), comme d’autres militants dyonisiens - Bastard, Alterant et Heurteaux - avait été l’objet, à son domicile rue des Echalas, d’une perquisition à la suite des incidents du 1er mai 1891 à Clichy (voir Leveille). Il s’était alors réfugié en Belgique avec Émile Voyez. Expulsé de Belgique il se réfugiait en mai 1892 à Londres avec Émile Voyez. En 1894, fiché comme "insoumis" son nom figurait sur une liste d’anarchistes établie par la police des chemins de fer en vue d’une « surveillance spéciale aux frontières ». Fin 1894, selon les rapports d’indicateurs, il survivait à Londres de “la pêche et vente d’écrevisses et de viande pour chats”.