Jean Etienne était membre à l’automne 1882 du groupe Le Révolver de Roanne dont étaient aussi membres Jarroux, Marquet, Bonnet, et Simon Gay.
En août 1884 Jean Étienne avait été l’objet d’une perquisition où la police avait saisi un cahier de notes sur la fabrication de dynamite. Après 4 mois de préventive Jean Étienne, accusé d’un attentat, avait été condamné à Roanne en décembre 1884 à 3 ans de prison tandis que le compagnon A. Jarroux était condamné à 10 mois de prison.

Comme de nombreux compagnons tant à Paris qu’en province il fut arrêté fin avril 1892 préventivement à la manifestation du 1er mai, inculpé pour « association de malfaiteurs » avant d’être rapidement relaxé faute de preuves. Inscrit à l’État des anarchistes de Roanne de décembre 1893, il y était qualifié de "très dangereux".