Otto Retovsky (parfois orthographié Ritovsky) est né à Saint-Pétersbourg dans une famille de la classe moyenne inférieure. Il était peut-être le frère de Leonid Ottovich Retovsky (né à Saint-Pétersbourg en 1904), un hydrobiologiste réputé, qui a participé à des expéditions dans l’Arctique et qui a donné son nom à un lac sur l’île de Novaya Zemlya ; arrêté le 5 octobre 1937, condamné le 3 novembre 1937 conformément à l’article 58-6 (espionnage) du code pénal, il a été abattu 10 novembre 1937. Il était décrit comme étant d’origine polonaise.

Devenu anarchiste de tendance individualiste Otto Retovsky avait été persécuté par l’État soviétique. Il était le responsable d’un groupe anarchiste clandestin à Yuzovo, près de Donetsk, en Ukraine. Au printemps 1924, ce groupe fut démantelé par l’OGPU et Retovsky fut arrêté. Emprisonné à Verkhne -Ouralsk, il avait tenté de se suicider en 1925 en se coupant les poignets, pour protester contre les conditions que lui et d’autres prisonniers y enduraient.

Sauvé par un autre prisonnier, il avait ensuite été transféré à l’isolateur politique de Souzdal, puis semble avoir été transféré à Minusinsk.

Le Bulletin du Fonds de secours de l’Association internationale des travailleurs et travailleuses pour les anarchistes et anarcho-syndicalistes emprisonnés ou exilés en Russie rapportait ce qui suit en 1928 :
« Il y a une petite ville, connue sous le nom de Minusinsk, dans le sud de la Sibérie, sur la rivière Yenissei. À cet endroit, le G.P.U. a récemment envoyé des politiques en mauvaise santé. Dans la colonie d’exilés, il y a l’anarchiste Ritovsky qui avait tenté de se suicider alors qu’il se trouvait dans l’isolateur politique du Haut-Oural en se coupant les veines. Les mauvais traitements en prison l’avaient conduit au désespoir, et quand il fut finalement amené à Minusinsk, il était dans un état si affaibli qu’il pouvait à peine se tenir debout. Les autorités bolcheviques de la « station thermale » ont refusé à Ritovsky l’autorisation de rester dans la ville et il a donc été emmené dans un village voisin, un endroit sauvage et désert où il n’y a ni hôpital ni assistance médicale. Ritovsky a demandé que sa femme, qui l’avait accompagné à Minusinsk, alors qu’elle était enceinte à l’époque, soit autorisée à rester pour prendre soin de lui. Le G.P.U. non seulement avait ignoré la demande, mais avait même ordonné l’exil de la femme de Ritovsky dans le district de Tulunski, à des centaines de kilomètres de là, et ce malgré l’état de la femme et le fait qu’elle traversait un hiver des plus rigoureux. »

En raison d’une absence « non autorisée », il avait été condamné à trois ans supplémentaires.

Il fut de nouveau arrêté à Simferopol en Crimée le 24 mars 1932 et accusé d’appartenir à un groupe anarchiste. Il fut expulsé de Simferopol le 14 août de la même année et condamné à 3 ans d’exil en Asie centrale.

Ottto Retovsky a été arrêté par le NKVD à Minusink le 4 novembre 1937, condamné à mort le 11 avril 1938 et exécuté le 4 mai suivant à Minusinsk.