Chen Yannian était le fils du futur responsable communiste Chen Duxiu qui, en 1919, était l’un des responsables du Mouvement de la nouvelle culture. Chen Yannian fut le responsable de la Société pour l’évolution (Jinhua she) qui avait été fondée au début 1919 à la suite de l’alliance des sociétés anarchistes de Pékin (Société de la vérité Shishe), de Canton et de Nankin auxquelles elle servait de vitrine. Chen Yannian fut le responsable de l’organe du groupe Jinhua she où, sous un pseudonyme il critiqua vivement son père qui n’aimait pas les anarchistes. Ce n’est qu’en 1923 que Chen Yannian se rallia au marxisme.