Etudiant en architecture et membre du Parti communiste KPD, Emil Hessenthaler avait fui en août 1933 d’abord en Sarre, puis en Suisse et enfin en Espagne où il était vraisemblablement arrové en 1934. En mars 1936 il fut arrêté en Espagne avec notamment Isak Aufseher et Egon Illfeld. Tous trois furent emprisonnés à la Modelo avec une quarantaine d’autres antifascistes étrangers jusqu’en juillet 1936.

Emil Hessenthaler fut d’abord volontaire dans une milice communiste puis il adhéra au groupe anarcho-syndicaliste allemand DAS où il fit d’abord partie des groupes de contrôle et de renseignements chargé de la surveillance des nazis à Barcelone. Puis de février à mai 1937 il travailla pour la Fédération anarchiste ibérique (FAI) à Madrid.

Arrêté comme de nombreux militants étrangers après les affrontements de mai 1937 avec les staliniens, il fut emprisonné à Santa Ursila puis à Segorbe.

Après sa libération, il parvint à gagner la Suède où il continua de militer au DAS. Pendant la Seconde Guerre mondiale il participa à la Résitance et notamment à une opération montée par les services de renseignement britanniques. En janvier 1945 il fut arrêté par la Gestapo à Oslo.

Revenu en Allemagne à la fin de la guerre il émigra en Israël en 1947. Dans les années 1960 il revint vivre en Allemagne.