Militant allemand, Ernst Petry fut volontaire en Espagne où il fut milicien dans le groupe international de la Colonne Durruti. A partir de mars 1937 il fit partie, comme d’autres compagnons membres du DAS (groupes anarchos-syndicalistes allemands) — dont Helmut et Herbert Aul, Albert Kille, P. Urban et Richard Winkler — d’une unité de la CNT-FAI chargée de la surveillance de la frontière à Port Bou. Il resta dans cette unité au moins jusqu’en juin 1937.