A la fin des années 1890 Jean Louis Barthelmess, qui était de nationalité allemande, résidait 6 rue de Norvège à Bruxelles où il était considéré comme le principal responsable du mouvement anarchiste. Au début du XXe siècle il notamment était en contact en Belgique avec Sébastien Faure. Avec sa femme Sophie Anne, née Claus il hébergeait de très nombreux militants étrangers de passage en Belgique.

Le 15 novembre 1902, à l’issue d’une réunion de l’Union libertaire au Café Barré, Chaussée de Forest, il avait été arrêté avec plusieurs autres participants dont sa nouvelle compagne Marie Wolvenspergers.

Le 23 décembre 1906, à l’issue d’un meeting, il avait été l’un des 14 signataires — avec entre autres Pigeon, Antheunis, Stanley — pour le groupe « L’Affranchissement » d’une lettre de protestation contre les poursuites engagées contre Francisco Ferrer et José Nakens, remise à un domestique de l’ambassadeur d’Espagne à Bruxelles.

Il aurait par la suite émigré au Brésil avec son fils Eugène.