Romeo Tonarelli était réfugié à Marseille depuis 1921, et participait aux exfiltrations de militants antifascistes depuis l’Italie. Il fut ensuite le cofondateur avec Pio Turroni d’une coopérative du bâtiment qui fournira du travail à nombre de ces réfugiés antifascistes. Pendant la guerre et la révolution espagnole il fut membre du comité local de soutien à l’Espagne.

Après la déclaration de guerre il fut arrêté pour « fabrication de faux papiers », fut interné à la prison Chave et refusa de rentrer en Italie (Commission d’armistice). Il parvint par la suite à gagner clandestinement l’Algérie puis le Maroc d’où il s’embarqua à destination de l’Amérique latine.