Fiché au début des années 1890 Étienne Rey figurait sur une liste de 19 meneurs du mouvemnt à Marseille. Il participait aux réunions où il se « montrait violent ». Demeurant 65 rue de la Darse et suite à l’attenta de Vaillant à la Chambre des députés, il avait été le 1er janvier 1894 l’objet d’une perrquisition comme un grand nombre de militants à Marseille et en France.