Joseph Serre avait été condamné le 1er avril 1887, par le tribunal correctionnel de Besançon, à 3 ans d’internement dans une maison de correction pour « mendicité ».

En 1898 il résidait à Nîmes où il était militant et se faisait livrer des journaux anarchistes par Villemejeanne. Toutefois, selon la police, il fréquentait peu les compagnons de la ville, les jugeant peu sérieux. Fin octobre 1899, de passage à Aimargues, il avait fait une conférence sur les théories anarchistes dans une salle du Café du Château. Pour ne pas avoir rejoint en novembre 1899 son affectation à Saint-Dié (Vosges) où il devait effectuer 28 jours d’instruction, il fut déclaré réfractaire à la loi militaire.