Anarchiste pacifiste et végétarien, disciple de Tolstoi, Serge Popov avait été persécuté sous le tsarisme. Le 1er octobre 1920, après avoir assisté à une conférence de Voline, il était arrêté à Moscou et emprisonné dans la prison spéciale de la Tchéka. Pour avoir refusé de se rendre aux interrogatoires, il dut subir toutes sortes de tourments. Relâché au bout de 37 jours, il fut à nouveau arrêté en 1921 au premier institut d’arts et métiers et accusé d’avoir appelé « au renversement par les armes du pouvoir soviétique ».