Kouchnarev avait émigré sous le tsarisme aux États-Unis où il fut actif dans les fédérations ouvrières russes des États-Unis et du Canada. Expulsé en 1920, il arrivait en URSS à l’automne 1920 où il était aussitôt arrêté par les bolchéviques en Crimée et condamné à 5 ans de déportation pour « propagande des idées anarchistes ».